简言之，所谓食品添加剂，即为食品加工过程中，为保持或增加食品色、香、味加入的附加成分。如黏稠剂、稳定剂、表面活性剂、加强剂等，种类众多，品种繁杂。与荨麻疹发病有关的食品添加剂主要是人工色素、防腐剂及抗氧化剂。浙江省中医院皮肤科何慧英
人工色素主要有偶氮类及非偶氮类两者。两者常用的有酒石酸（橙色）、胭脂红、日落红、苋菜红等，后者常用煌蓝、藻红、靛蓝等。防腐剂常用苯甲酸、水杨酸、抗坏血酸、亚硫酸盐等。抗氧化剂主要用于含脂肪的食品中，以保持肉质新鲜，脂肪不酸败，常用的有丁基羟基茴香醚（BHA）、二丁基羟基甲苯（BHT）、维生素E、没食子酸丙酯（PG）等。这些食品添加剂广泛应用于冷饮、汽水、糕点、饼干、巧克力、人造奶油、调味品、酒类、灌装、腌制食品中，也广泛应用于药品、口香糖甚至于牙膏中。
早在40年前，即证实一种激素药片橙色糖衣中所含酒石酸人工色素成分是引起慢性荨麻疹的原因。为了进一步证实食品添加剂与慢性荨麻疹发病之间的关系，在临床进行了一系列观察验证。如对慢性荨麻疹患者限制进食，规定每日只能进食大米、新鲜蔬菜（不包括番茄、芹菜、胡萝卜）及新鲜肉、糖、盐与水5天，观察荨麻疹是否复发。结果显示，限制进食后1/3至1/2慢性荨麻疹患者症状得到好转，恢复正常饮食后又加重，说明食品添加剂确实是引起荨麻疹的原因之一。口服激发试验进一步证实，成人慢性荨麻疹中，30%对一种和（或）多种食品添加剂产生阳性反应，其中阳性反应率最高者为苯甲酸（57%），依次为苯甲酸钠（54%），酒石酸（50%），落日黄（27%），苋紫（14%）等，只有个别人对非偶氮类人工色素产生阳性反应。
为什么食品添加剂会引起荨麻疹、哮喘加重呢？是不是过敏反应引起的呢？观察结果示，15%~20%由食品添加剂引起的荨麻疹中，给予阿司匹林时，会产生相同的结果。食品添加剂引起的慢性荨麻疹反应性质与阿司匹林引起的慢性荨麻疹反应如出一辙，是一种不耐受反应，而非过敏反应。
近期对食品添加剂产生不耐受反应作了广泛流行病学调查，虽然发现6.6%~7.4%的人认为食品添加剂不耐受，但实际上得到证实的只有0.23%~1%。因此，食品添加剂虽可引起包括荨麻疹、湿疹及哮喘等不耐受反应，但不如想象中那么普遍。
